Un nuevo estudio ha revelado que las posibilidades de que el asteroide 99942 Apophis impacte la Tierra en 2029 o 2036 son ligeramente mayores de lo que se creía anteriormente. Este cuerpo celeste, conocido como el «dios del caos» debido a su tamaño y potencial destructivo, realizará varios acercamientos cercanos a nuestro planeta en esas fechas.
Descubierto en 2004, Apophis fue inicialmente clasificado con un nivel 4 en la escala de impacto de Turín, la cual mide el riesgo de colisión de objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Esta escala va del 0 al 10, siendo 0 una probabilidad nula de impacto y 10 un impacto seguro con consecuencias catastróficas a nivel global. Aunque el nivel 4 podría parecer bajo, es el más alto que se ha asignado a un objeto desde que la NASA comenzó a monitorear NEOs, lo que lo convierte en un caso excepcional que merece atención.
En 2029, Apophis pasará muy cerca de la Tierra, lo que ha generado preocupación entre la comunidad científica. Sin embargo, observaciones más recientes descartaron un posible impacto en 2029, así como en 2036 y 2068. Aun así, el acercamiento será lo suficientemente próximo como para requerir un monitoreo constante.
El nuevo estudio, realizado por el astrónomo canadiense Paul Wiegert, plantea un escenario hipotético en el que un objeto pequeño podría colisionar con Apophis y modificar su trayectoria, aumentando la posibilidad de un impacto con la Tierra. Se calcula que un objeto de solo 0,6 metros sería suficiente para desviar al asteroide hacia una de las trayectorias de «cerradura gravitacional» alrededor de la Tierra, lo que podría derivar en un impacto en años futuros. Si un objeto más grande, de aproximadamente 3,4 metros, colisionara con Apophis, podría incluso desviar su rumbo directamente hacia la Tierra en 2029.
Afortunadamente, el espacio es vasto, y aunque los impactos entre asteroides ocurren, son extremadamente raros. Según el estudio, la probabilidad de que un objeto del tamaño necesario golpee a Apophis antes de 2029 es muy baja. Wiegert estima que las probabilidades son de aproximadamente una entre dos mil millones. Las posibilidades de un impacto menor que lo desvíe para un posible choque en el futuro son de menos de una en un millón.
El estudio también resalta que Apophis no ha sido monitoreado por telescopios desde mayo de 2021 y no volverá a ser visible hasta 2027, debido a su posición relativa con respecto a la Tierra y el Sol. En ese momento, se podrán realizar observaciones más detalladas para determinar si su trayectoria ha sido alterada.
A pesar de estas nuevas estimaciones, los expertos señalan que el riesgo sigue siendo extremadamente bajo, aunque recomiendan que se realicen observaciones adicionales en los próximos años para descartar por completo cualquier peligro futuro.
Previously considered the most hazardous of all known asteroids, any chance that 99942 Apophis will impact Earth in the next 100 years has since been ruled out.
But its flyby of Earth in April 2029 will be one of the rarest space events of our lives.
10 facts 🧵👇 pic.twitter.com/YTmBVYHUx5
— ESA Operations (@esaoperations) June 19, 2024
Fuente del estudio: The Planetary Science Journal