Lanzamiento programado La NASA y SpaceX están a punto de realizar el lanzamiento de la misión Europa Clipper, una de las más importantes de la última década. La fecha programada para el despegue es el lunes 14 de octubre a las 12:05 PM EDT desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, utilizando un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Este lanzamiento será clave para la investigación de la luna Europa, una de las lunas heladas de Júpiter. En caso de que las condiciones no sean óptimas, se han programado fechas alternativas en octubre.
La misión Europa Clipper Europa Clipper es una misión emblemática de la NASA, con un presupuesto de más de 2 mil millones de dólares. Su principal objetivo es investigar la luna Europa para entender su geología, su posible océano subterráneo y su potencial para albergar vida. La sonda está equipada con nueve instrumentos científicos que ayudarán a estudiar las características del hielo y del océano que se cree existe debajo de la superficie. Estos instrumentos fueron seleccionados por la NASA en 2015 y han sido diseñados para soportar las duras condiciones de radiación de Júpiter.
Historia de la misión La idea de una misión a Europa ha estado presente desde la década de los 90. Inicialmente, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) colaboraron en el proyecto EJSM-Laplace, que luego fue cancelado. Posteriormente, la NASA siguió adelante con sus planes y reformuló la misión bajo el nombre de Europa Clipper. Después de años de estudios y cambios en el presupuesto, la misión se formalizó en 2013 con el apoyo del Congreso de Estados Unidos, que destinó fondos significativos para su desarrollo.
Instrumentos y objetivos científicos Europa Clipper está equipada con herramientas avanzadas para obtener imágenes, medir campos magnéticos y analizar la composición química de la luna. Entre los instrumentos destacan el sistema de imágenes EIS y el espectrómetro de imágenes térmicas E-THEMIS, ambos fundamentales para captar imágenes detalladas y analizar la estructura geológica de Europa. Otros instrumentos como el radar REASON y el espectrómetro MASPEX jugarán un papel clave para identificar la composición de la superficie y detectar indicios de vida.
Trayectoria de la sonda y duración de la misión Después de su lanzamiento, Europa Clipper recorrerá 2.9 mil millones de kilómetros durante 5.5 años. En su camino, realizará dos maniobras de asistencia gravitacional, una alrededor de Marte en 2025 y otra alrededor de la Tierra en 2026, para ajustar su rumbo hacia Júpiter. Se espera que la nave llegue a Júpiter en 2030 y comience sus estudios científicos mediante sobrevuelos cercanos a Europa. Durante su misión de 3.5 años, la nave realizará casi 50 sobrevuelos de la luna, lo que permitirá una recopilación extensa de datos científicos.
Importancia de la misión La misión Europa Clipper representa un gran paso en la exploración del sistema solar. La información que se obtenga de esta misión podría confirmar la existencia de un océano bajo la superficie de Europa y proporcionar datos clave sobre la posibilidad de vida fuera de la Tierra.